Khám Phá Bí Ẩn Côn Trùng Quá Khứ Qua Hóa Thạch 324 Triệu Năm

Vào năm 1985, một mẫu hóa thạch đặc biệt đã được phát hiện tại khu vực gần trang trại Rough Creek ở quận Brewster, Texas. Mẫu hóa thạch này có hình dạng giống như một vết sẫm màu trên đá phiến sét.

Ban đầu, do được phát hiện bên cạnh loài Tesnusocaris goldichi, mẫu vật này đã bị gán nhãn sai thành một dạng giáp xác con nhiều phân đoạn. Tuy nhiên, gần 40 năm sau, một bước ngoặt đã xảy ra khi Erik Tihelka, một nhà cổ sinh vật học tại Đại học Cambridge, tình cờ phát hiện ra hình ảnh của mẫu vật trong một cuốn sách giáo khoa tiếng Nga.

Nhờ sử dụng kính hiển vi với ánh sáng phân cực chéo, cấu trúc của sinh vật trên mẫu hóa thạch đã lộ diện, cho thấy nó có sáu chân ở phần ngực tương tự như những côn trùng hiện đại, và thêm 18 chiếc chân dọc theo phần bụng.

Trong công bố gần đây trên tạp chí Nature, nhóm nghiên cứu đã đặt tên cho sinh vật 324 triệu năm tuổi này là Chosha praecursor. Đây được xem là một trong những đại diện đầu tiên của nhánh côn trùng, với chiều dài mẫu vật khoảng 3,2 cm (hoặc gần 5 cm nếu tính cả đuôi) và có ba phần ngực, 11 phân đoạn bụng, cùng với các cơ quan sinh sản và cặp râu dài.

Phát hiện này vô cùng có giá trị đối với ngành cổ sinh vật học, giúp định vị lại các mẫu vật khác và cho thấy mối quan hệ tiến hóa giữa chúng. Phân tích 58 đặc điểm và so sánh với 22 loại động vật chân khớp khác đã dẫn đến việc xếp Chosha praecursor ra ngoài nhóm côn trùng hiện đại, cùng với một số hóa thạch bí ẩn khác như Leverhulmia mariae được tìm thấy ở Scotland.

Mẫu hóa thạch này giúp lấp đầy khoảng trống trong lịch sử côn trùng kéo dài khoảng 80 triệu năm, từ những loài côn trùng đầu tiên đến sự bùng nổ của chúng trong kỷ Than Đá.

Điểm nổi bật trên Chosha praecursor là các cặp chân bụng, có dạng mái chèo dẹt và có rãnh. Điều này tương tự như cơ quan hô hấp của những loài phù du hiện nay, cho phép chúng có thể di chuyển qua lớp bùn lầy. Ngược lại, chân ở phần ngực được thiết kế cho việc di chuyển trên mặt đất, và cơ quan đặt trứng giúp bảo vệ trứng trong các khe đá.

Đặc điểm giải phẫu đa dạng này củng cố giả thuyết rằng côn trùng không phải phát triển đột ngột để chuyển từ biển ra đất liền. Thay vào đó, chúng đã trải qua giai đoạn chuyển tiếp nhiều năm ở những vùng đầm lầy, nơi nước và đất gặp nhau.

Dù mẫu hóa thạch này chưa bảo tồn hệ thống lỗ thở, nhưng Chosha praecursor vẫn cho thấy bằng chứng quan trọng về lịch sử tự nhiên. Nhà sinh học cổ đại William Shear cho rằng phát hiện này đã mở ra một kỷ nguyên mới trong nghiên cứu về côn trùng, giúp chúng ta quay về thời xa xưa khi khái niệm về côn trùng với sáu chân chưa được hình thành.